"Quand la Mort sonne à la porte de ta maison."

Ombre de Feuille soupira. Quand elle avait accepté de remplacer le mentor de Nuage du Pinson parce que le guerrier était malade, la belle ne pensait pas que sa tâche serait aussi ardue. Le novice était hyperactif, il courait partout sans faire gaffe à son environnement. La lieutenante le rabroua à l'ordre, lui rappelant qu'ils étaient là pour chasser, pas pour faire mumuse. Si l'apprenti baissa les oreilles en signe de déception, il suffisait qu'un simple papillon entre dans sa vision pour lui rendre toute sa gaieté et son énergie. Nul doute que le sermon était déjà oublié.

« Je ne me souvenais pas que les apprentis étaient aussi épuisants... »

La chatte regardait l'enfant disparaître derrière un buisson rabougri. Pour une fois, le vent ne soufflait pas trop fort sur la lande. Ombre de Feuille préférait cela ; ses poils n'allaient pas être malmenés aujourd'hui.

En levant la truffe, la noire au pelage soyeux détecta un fumet de lapin plutôt récent. En suivant sa trace, elle tomba sur Nuage du Pinson, qui lui aussi semblait attentif pour la première fois depuis le début de la chasse. La sombre lieutenante décida de laisser son élève temporaire faire ses preuves, et l'observerait à distance. Le jeune mâle suivit la trace de la proie, silencieusement. Si le lapin n'était pas encore en vue, l'odeur était de plus en plus forte.

Et tout d'un coup, un éclair de fourrure brune se mit à détaler non loin des deux chats. La pauvre bête devait sûrement se terrer dans son terrier. Il aurait mieux fait de rester à l'intérieur plutôt que de tenter de fuir, songea la guerrière. Mais elle n'allait pas se plaindre ; une proie supplémentaire pour le clan ne pouvait être que bénéfique.

Nuage de Pinson c'était tout de suite élancé à sa poursuite, bien décidé à ne pas le laisser filer. L'apprenti de la Brise foulait le sol à une vitesse remarquable, si bien que ses pattes ne semblaient plus toucher sol. Ombre de Feuille se mit à galoper pour le rattraper, tout en conservant une certaine distance. Elle ne voulait pas déranger la performance du jeune chat. Pourtant, un vrombissement lointain lui fit relever la tête de la course-poursuite.

Les chats s'approchaient dangereusement du chemin du Tonnerre, probablement l'endroit le plus dangereux de leur territoire. La lieutenante ne s'était pas rendue compte à quel point ils étaient proche de la bande de pierre grise. Elle cria alors pour rappeler l'apprenti, mais celui-ci n'avait pas l'air d'avoir entendu, trop absorber par sa future prise. Il était à deux doigts de l'attraper, quand il vit l'obstacle devant lui, à plusieurs longueurs de queues de souris.

Nuage du Pinson était confiant ; il accéléra un coup pour attraper la bête. Derrière, Ombre de Feuille constata avec horreur que le jeune chat s'apprêtait à traverser, alors que le ronronnement caractéristique d'un monstre amplifiait chaque seconde. L'inconscient allait risquer sa vie, tout cela pour une stupide proie ! La guerrière redoubla l'allure, le sang battant aux tempes. Elle courait comme si ça vie en dépendait. Pourtant ce n'était pas elle qui était en danger immédiat, mais celui qu'elle était censée surveiller et protéger !

Sa grosse fourrure la ralentissait et ses pattes la faisaient souffrir. Un vicieux caillou tranchant lui tailla même un coussinet, mais la guerrière ne ralentit pas. Serrant les dents pour ignorer la douleur, la chatte à la robe noire arriva au chemin du Tonnerre, au moment même où Nuage du Pinson acheva sa proie. Il se retourna pour exhiber fièrement sa prise, quand la réalité le frappa de plein fouet. Un monstre s'approchait à toute allure, sûrement pour lui voler son délicieux lapin. Mais le novice était totalement tétanisé par la peur, et ne pouvait que regarder l'énorme chose qui allait le terrasser d'une seconde à l'autre.

Soudainement, le petit chat sentit de puissants crocs s'enfoncer dans son cou et il fut projeté avec force plus loin. Nuage de Pinson roula sur le bas-côté, et vit sa mentor du jour échapper au monstre d'à peine un poil de souris. Ombre de Feuille se précipitait vers l'apprenti, qui lui avait les yeux rivés sur la carcasse aplatie du lapin. Là où il se tenait un instant auparavant.

Tout de suite, la lieutenante devina que son protégé était en état de choc. Elle s'approcha dans le but de déceler une quelconque blessure. Heureusement, il n'y avait rien à déplorer, si ce n'est que le pauvre tremblait comme une feuille en fixant la bande de pierre où il a failli perdre la vie. Dans une attitude maternelle, Ombre de Feuille le força gentiment à s'éloigner du chemin du Tonnerre, puis se mit à le lécher pour le réconforter en murmurant des paroles douces. Quelques minutes plus tard, le jeune mâle trouva la force de la regarder dans les yeux, et la femelle put apercevoir toute la peur qui baignait dedans.

Si la chatte était soulagée de le voir reprendre ses esprits, sa joie fut de courte durée. Le novice avait manqué de mourir par sa négligence, et même si ce n'était pas le problème le plus important, le Clan de la Brise avait tout de même perdu une proie à son actif. Sans oublier la douleur fulgurante à sa patte avant droite, encore plus meurtrie par le sol dur du chemin du Tonnerre. Mais pour en rajouter encore une couche, Ombre de Feuille constata qu'ils avaient du s'enfoncer un peu dans ce territoire inconnu pour échapper à la vision d'effroi de Nuage du Pinson. Et ce territoire n'était autre que celui du Silence.

Un frisson parcouru l'échine de la plus vieille. Ils devaient partir d'ici, et vite. Mais à peine Ombre de Feuille osa faire demi-tour qu'elle entendit des bruits de pas. Nuage du Pinson, trop secoué encore, était incapable de traverser à nouveau la terrible ligne de pierre. Et de toute façon, ils avaient déjà du être repérés. La guerrière de la Brise se plaça devant son camarade, prête à le défendre si jamais la rencontre devait mal tourner. Son pelage commençait à s'hérisser, mais elle tenta de se calmer. Il ne fallait pas que les chats du Silence pensent que ces intrus étaient là pour leur nuire. Après tout, ils s'étaient retrouvés de ce côté de la frontière par erreur, par accident. Oui, par accident.

La belle chatte espérait que ces chats croient son histoire. Après tout, ils n'étaient pas connus pour être particulièrement compréhensifs ou compatissants. Si un combat éclatait, Ombre de Feuille ne donnait pas cher de leur peau.

Nuage du Pinson se remettait lentement du choc. Trop lentement. Les deux chats de la Brise n'auraient jamais le temps d'esquiver la patrouille adverse. Ombre de Feuille se campa devant son protégé. Il était hors de question de s'en prendre à lui. Elle en était responsable, et avait bien failli le perdre il y a quelques minutes de cela. La noire se battrait comme une lionne pour le défendre, au péril de sa vie s'il le fallait. S'il lui arrivait quoique ce soit, la lieutenante ne se le pardonnerait jamais. Déjà qu'elle se sentait horriblement coupable de l'avoir laissé traverser le chemin du Tonnerre.

Un matou émergea des maigres fourrés. Il semblait particulièrement hostile envers les intrus, il n'y avait qu'à voir sa manière de s'adresser aux étrangers. Ombre tenta de garder son calme sans tenir compte de l'insulte proférée., mais malgré elle son pelage commença à s'hérisser. Nul doute que le guerrier se fichait éperdument de la réponse de la femelle. Tout ce qu'il voulait, c'était défendre son territoire contre les envahisseurs, qui n'en étaient même pas. La guerrière voulut sortir une parole cinglante, mais elle n'en eut pas le temps.

En effet, un autre chat arriva, et se plaça immédiatement entre les deux félins pour limiter les tensions. La belle chatte reconnut sans peine Esprit du Loup, lieutenant du Clan du Silence. A cette vue, son homologue s'apaisa ; il s'agissait d'un vieil ami. Lui écouterait ce que la guerrière avait à dire, pas l'autre, qui justement recula en feulant. Il rejoignit un troisième félin, avant de retourner dans leurs marécages. D'un geste de tête, Esprit du Loup les avait « chassés ».

Ombre de Feuille dut reconnaître qu'elle eut de la chance de tomber sur lui. C'était un vieil ami, qui saurait l'écouter avant de la taillader. Les amitiés inter-clans n'étaient pas très bien vues, mais cela n'empêchait pas à la chatte au pelage soyeux d'avoir quelques connaissances et de rester fidèle au Clan de la Brise. Au contraire, si jamais Ombre croise une connaissance sur le champ de bataille, elle sait que celle-ci défendra autant ses convictions qu'elle, peu importe la relation amicale partagée.

Le lieutenant s'adressa poliment aux félins. Il s'enquit en premier lieu de l'état de Nuage de Pinson, encore tremblant, mais indemne. Puis il salua amicalement son amie, tout en demandant ce qu'il s'était passé. Le poil de la féline redevint rapidement plat. Ombre de Feuille aurait pu émettre un ronronnement pour saluer et remercier le lieutenant de sa présence, mais devant l'apprenti, cela ne semblait pas très professionnel. La noire se contenta alors d'un modeste hochement de tête, avant de déclarer :

« Salutations Esprit du Loup. Rassures-toi, nous ne venons pas pour voler du gibier ou vous espionner. Nuage du Pinson a simplement manqué d'attention lorsqu'il coursait un lapin. J'ai du le rattraper sur le chemin du Tonnerre, heureusement nous n'avons rien. »

Ce n'était pas très vrai. Ombre de Feuille était blessée à la patte, et le novice avait l'air assez traumatisé. Il avait peut-être même besoin d'un remède. Malheureusement, la lieutenante ne connaissait rien aux herbes, et ne savait même pas où en trouver. De plus, son coussinet était à vif. Ils ne pourraient jamais faire le retour au campement dans cet état. Sans compter sur les monstres qui rôdaient encore, leurs vrombissement se succédaient rapidement.

En réfléchissant bien, Ombre de Feuille ne voyait qu'une seule solution. Seulement, cela devait lui coûtait de son honneur. Mais pour le bien de l'apprenti, la chatte ferait n'importe quoi. Elle se posta à côté du novice pour le rassurer. Inspirant un bon coup, elle reprit la parole.

« Esprit du Loup… Je ne pense pas que Nuage du Pinson est capable de traverser à nouveau le chemin du Tonnerre. Tu accepterais… de nous emmener auprès de ton guérisseur ? Je crois qu'il n'est vraiment pas bien. »

Effectivement, le pauvre chaton avait les yeux écarquillés. Ombre de Feuille leva un instant les yeux au ciel, peu sûre d'elle. Comment un apprenti aussi vivace que Nuage du Pinson pouvait-il être à ce point mortifié ? Certes, il avait manqué de peu de se faire gober par le monstre, mais la lieutenante avait vu d'autres chats dans une situation similaire. Et ils s'étaient tous remis de leur frayeur assez rapidement.

La chatte noire priait silencieusement pour que le petit aille réellement bien, et surtout pour que Esprit du Loup accepte de les mener vers le guérisseur du Silence...

H-RP:

Finalement, Esprit du Loup accepta de guider le duo de la Brise jusqu'à son campement. Le matou semblait réellement inquiet pour Nuage du Pinson, d'un autre côté, il avait parfois de petits sourires malicieux. A croire que ce n'était là qu'un événement banal, une rencontre de tous les jours. Ce genre d'attitude déplaisait légèrement à la femelle, qui remettait en cause son manque « d'implication ». En même temps, Ombre de Feuille ne pouvait pas le blâmer. Ce n'était pas lui qui avait failli perdre l'apprenti il y a quelques instants à peine, forcément le choc émotionnel n'avait pas le même degré. Et puis il semblait vraiment préoccupé par la condition du plus jeune, preuve qu'il faisait tout de même attention à ce petit.

Ombre de Feuille secoua doucement la tête. A quoi pensait-elle ? Toute aide était la bienvenue, surtout venant d'un camarade. Elle devait s'estimer heureuse ; Esprit du Loup la connaissait déjà et était quelqu'un de compréhensif. Il savait que la lieutenante n'avait aucune mauvaise intention. Les souvenirs d'anciennes assemblées refaisaient surface, et pendant un bref instant la nostalgie la submergea. Elle repensait à trois chats qu'elle avait rencontrés lors d'une de ses réunions sous la lune. Parmi eux, il y avait eu Esprit du Loup. Le quatuor avait eu des atomes crochus, et le courant était bien passé dès la première fois.

Et puis, il ne fallait pas oublier Etoile Damnée, chef du Clan du Silence. Il avait été l'un d'eux, l'un de ses premiers et chers amis venant d'un clan différent de celui de la lieutenante. Cela faisait un petit moment qu'Ombre de Feuille ne l'avait pas revu. La chatte noire espérait que cela se passerait aussi bien qu'avec son Esprit du Loup. Après tout, il n'y avait pas de raison pour que le chef refuse de les aider, n'est-ce pas ? Une boule commençait à se former dans l'estomac de la guerrière touffue.

Mais elle ne laisserait paraître son mal-être pour rien au monde, pas en territoire ennemi en tout cas. La douleur à sa patte s'était sensiblement atténuée grâce à l'immobilité de la sombre femelle. Mais dès qu'elle se remit debout, sa blessure la lança à nouveau, au point qu'une grimace vint déformer son visage. Ombre de Feuille regagna son impassibilité en un éclair, mais elle doutait que cela passa inaperçu. Si le lieutenant du Silence remarqua la gêne de son homologue, il n'en dit cependant rien du tout.

Une fois sur pieds, la guerrière posa le bout de sa queue sur la tête de celui dont elle était responsable aujourd'hui, lui intiment gentiment de se mettre en marche et suivre le matou, qui se dirigeait déjà plus profondément dans ses terres. Le sol boueux et marécageux différait drastiquement des landes sèches et dures de la colline. Pour les membres du Clan de le Brise, c'était une véritable torture. L'environnement inhospitalier avait au moins le mérite de tirer le novice de sa transe, puisque celui-ci n'arrêtait pas de pester à chacun de ses pas.

Ce regain de vie rassura sa mentor provisoire, bien que le gamin gardait les oreilles basses et les pattes traînantes. Au moins, cela distrayait un peu ses pensées. Ce n'était pas le cas de tout le monde. Si elle était bien contente et soulagée de voir Nuage du Pinson aller mieux, sa tête était ailleurs. Le Clan de la Brise allait s'inquiéter du retard des deux chats. Qu'est-ce que diraient Etoile Flamboyante, et surtout la mère du petit quand ils découvriraient la vérité ? Mieux ne valait pas y penser pour le moment.

Mais il y avait autre chose dans son esprit qui l'empêchait de se concentrer réellement sur les mouvements du lieutenant. La douleur à sa patte était insupportable, et essayer de garder le rythme du guerrier était pratiquement impossible. Si bien que la femelle dut pousser un miaulement rauque pour l'avertir.

« Esprit du Loup, pourrais-tu ralentir s'il te plaît ? … Je me suis blessée à la patte, et je n'arrive pas à te suivre correctement sur ce sol humide. »

Chaque mot coûtait à la noire. Chaque mot prononcé faisait honte à la fière chatte, ses oreilles la brûlaient. Mais elle n'avait pas le choix, pour son propre bien.

HRP:

La gêne se lisait facilement dans les yeux émeraudes de la lieutenante. Sa requête l'humiliait comme jamais. Mais dans un temps comme celui-ci, il valait mieux ravaler sa fierté plutôt que de ralentir le groupe ou d'aggraver sa blessure. Esprit du Loup semblait comprendre son désarroi, aussi ralentit-il la cadence. Les deux chats de la Brise pouvaient souffler un peu, encore chamboulés par ce qu'il venait de se passer il n'y avait à peine quelques minutes.

Finalement, le trio atteignit presque le camp du Clan du Silence. Mais avant même de pouvoir y pénétrer, un matou s'avança vers de manière menaçante. Ombre de Feuille reconnut avec désespoir un des deux patrouilleurs qui avaient accompagné son homologue, avant qu'ils ne tombent sur les deux intrus. Son hostilité paraissait plus présente que tout à l'heure, ce que la femelle à la robe noire comprenait ; amener des étrangers au camp était une décision difficile à expliquer.

Celui qui se nommait Fumée des Ombres n'hésitait pas à bien faire comprendre sa colère en feulant sur les pauvres membres de la Brise. Mais Esprit du Loup ne perdit pas son calme pour autant. Il le congédia froidement en l'envoyant promener du côté des frontières. Evidemment, cet ordre ne plaisait pas vraiment à l'autre guerrier, qui quitta le groupe en crachant et en grognant des mots dont il valait mieux ne pas savoir leur signification.

Après son départ, le lieutenant du Silence se retourna vers son homologue. Il demanda tout d'abord si cette dernière avait vraiment mal. C'est vrai que sa patte l'élançait toujours, mais à force d'être en marche la belle femelle avait fini par plus ou moins s'y habituer. Après tout il ne s'agissait là que d'une coupure de son coussinet droit, elle s'en remettrait. Ensuite, le mâle fit une proposition des plus surprenantes : Il demandait à Ombre de Feuille si cela les intéressait de passer la nuit au camp, avec l'accord d'Etoile Damnée bien entendu.

La proposition prit la guerrière au dépourvu. Pour appuyer ses dires, le lieutenant avança des arguments pertinents. Nuage du Pinson ne semblait pas tranquille dans cet environnement inhospitalier pour un chat du Clan de la Brise. De plus, selon Esprit du Loup, il n'y avait que peu de malade en ce moment. Non vraiment, c'était plutôt tentant, bien que c'était quelque chose d'assez humiliant encore une fois.

La féline noire se mit à réfléchir longtemps. Ils avaient vraiment besoin d'aide, et il était trop tard pour faire demi-tour. Et puis, cela faisait une bonne expérience à vivre pour le novice qui l'accompagnait. Mais d'un autre côté, c'était comme tomber de Charybde en Scylla ; Echapper au danger du Chemin du Tonnerre pour arriver dans un clan ennemi. Comment allaient-ils se faire accueillir ? Et est-ce que le chef accepterait de les héberger temporairement ? Il y avait vraiment beaucoup de risques à prendre, sans compter le fait qu'avec cet incident, le Clan de la Brise passerait pour des faiblards.

Mais au diable tous ces problèmes ! De toute façon, c'était à Ombre de Feuille de prendre la décision finale, et puisque c'était elle qui les avait mis dans le pétrin, elle en assumerait absolument toutes les conséquences. Elle allait donc accepter la proposition, partagée entre le soulagement et l'appréhension.

« On ne voudrait pas abuser de votre hospitalité, Esprit du Loup. Si ton chef refuse de nous accueillir, nous nous plierons à sa volonté. Dans le cas contraire, nous serions ravis d'avoir un espace où se reposer, n'est-ce pas Nuage du Pinson ? »

L'apprenti se contenta d'hocher la tête silencieusement, sans croiser une seule fois le regard du matou. Nul doute que le pauvre devait être intimidé. Heureusement, Feuille connaissait le lieutenant ; il n'était pas du genre à effrayer les novices adverses, surtout en temps de paix. La chatte noire ne s'inquiétait donc pas de ce côté-là. De toute façon, elle resterait très près du jeune chat, et si un membre du Silence s'avisait de l'embêter, elle n'hésiterait pas à feuler pour le défendre.

Ombre de Feuille était prête à affronter les regards et les paroles hostiles. La détermination se lisait facilement dans les yeux émeraudes de la lieutenante, qui étaient plongés dans ceux de son ami.

HRP: